順治十七年（1660年）福臨一生中最喜歡的女子董鄂妃患天花而死，次年正月福臨也染上了天花。臨終前，在選擇誰當皇位繼承人這個重大問題上，他向一向敬重的德國傳教士湯若望征詢意見。湯若望給出的建議人選是當時年僅8歲的玄燁，即清圣祖康熙皇帝。理由很簡單：清朝幾代君王，都受到天花病毒的困擾，玄燁以前出過天花，就不會再得天花，也能長久地統治下去，不至于頻繁更換皇帝。

我們姑且不去探究康熙皇帝是否就是因為“天花之福”而坐上龍椅，但他患過天花之后沒有再患卻是千真萬確，還成為了中國歷史上在位時間最長的皇帝（61年）。那時的人們并不清楚為什么得過天花后就不會再得，而今天的免疫學卻能給出答案，那就是特異性免疫。

免疫系統分為非特異性（先天性）免疫和特異性（后天性）免疫兩大類。外界病原體（如病毒）侵入機體后，如果闖過了非特異性免疫的第一二道屏防線，那第三道防線——特異性免疫就要發揮作用了。

特異性免疫是人體在出生以后逐漸建立起來的后天防御功能，只針對某一特定的病原體起作用，具有專一性和免疫記憶的特點。特異性免疫分為細胞免疫和體液免疫，兩者之間不是孤立的，它們相輔相成，互相協作，共同發揮免疫作用。

在血液中，淋巴細胞雖然只占三分之一，卻擔起身體最主要的免疫任務。淋巴細胞分為兩種，其發育成熟過程不同，一種在胸腺內發育成熟，稱作T淋巴細胞，是細胞免疫中的主力；另一種則在骨髓內發育成熟，稱為B淋巴細胞，是體液免疫中的主力。

T淋巴細胞受病原體（如病毒）刺激后進入激活狀態，變成能釋放出淋巴因子的致敏T淋巴細胞。淋巴因子種類很多，作用也并不相同，但都能積極地參與到免疫反應之中。致敏T淋巴細胞有兩個特點：一是對病原體有攻擊能力，能將“犯罪分子”殺死；二是對病原體有識別和記憶功能，會給犯罪分子留下“案底”，下次再相遇時能夠識別，并繼續攻擊它。

B淋巴細胞在病原體的刺激下，最終轉化成為能產生抗體的漿細胞。抗體通過各種方式來消滅病原體，如溶解病原體，中和病原體產生的毒素，凝集病原體使之成為較大顆粒讓吞噬細胞吞食消滅。如果今后這種病原體再次侵入機體，致敏T細胞（激活了T細胞）就會沖上前去與它們作斗爭，抗體則會與它們結合，使其失去致病能力。

患天花痊愈后的患者，再次接觸天花病毒，就會發生這種特異性免疫——體內產生了抵抗天花病毒的免疫球蛋白（抗體），并在人體內存留，當再有天花病毒侵入人體時，抗體就會將天花病毒清除，人體就不會患天花。但是，當有其他病原體侵襲人體時，這種抗體則不起作用。