1920年6月17日——102年前的今天，法國東北部城市南錫的一個猶太商人家庭，迎來了一個新生命。當年他們或許并未想到，這個新的生命，日后會在生命科學領域大放異彩——提出了遺傳學上的兩個重要理論概念：信使核糖核酸（mRNA）和操縱子模型。他，就是法國生物學家、細菌遺傳學家弗朗索瓦·雅各布。

1957年，英國科學家弗朗西斯·克里克首次提出了生命體的“中心法則”，即遺傳信息的走向是由脫氧核糖核酸（DNA）傳遞給核糖核酸（RNA），再由RNA傳遞給蛋白質。但是，蛋白質在細胞質之中，而DNA作為細胞核內的生物大分子，是不可隨意穿越核膜而進入細胞質的。那么，細胞核內的遺傳密碼是怎樣被帶入細胞質中的呢？這，要歸功于任勞任怨的郵遞員——mRNA。

中心法則提出后，1959年，來自法國巴斯德研究所的亞瑟·帕迪、弗朗索瓦·雅各布和雅克·莫諾通過乳糖操縱子實驗，推測遺傳信息從DNA到蛋白質之間的轉移，可能存在一種容易降解、不穩定的信使分子。但是，這種信使分子是什么？當時的他們并不清楚。1961年，雅各布等人經過反復實驗，最終捕獲到了這種稍瞬即逝的信使分子。原來它是一條與DNA互補的RNA分子，被稱為信使RNA。

雅各布等人提出的乳糖操縱子模型是分子遺傳學的一項重大成就，在生物學史上具有劃時代意義，其重要性甚至被有些科學家認為不亞于1953年發現的DNA雙螺旋分子結構。它開創了基因調控機制的研究，預言了mRNA的存在，導致mRNA的證實，為分子遺傳學理論的建立及認清蛋白質的合成機理奠定了基礎。雅各布、莫諾及其導師法國微生物學家安德烈·洛夫，因在酶和病毒合成的基因調控中的開創性工作，榮獲了1965年諾貝爾生理學或醫學獎。

mRNA這個郵遞員是怎么完成“送信”任務的呢？

細胞核中DNA是遺傳信息的“原件”，指揮合成蛋白質時，它的雙鏈首先拆開，以其中一條鏈為模板合成mRNA。mRNA含有與DNA分子中某些功能片段相對應的堿基序列，可作為蛋白質生物合成的直接模板。mRNA的遺傳信息保存在核苷酸序列中，由每3個堿基對組成的密碼子編碼一個特定氨基酸。

依據堿基互補配對原則轉錄生成的mRNA，離開細胞核進入細胞質后，就與蛋白質裝配機器——核糖體相結合，形成蛋白質的“生產線”。然后，在搬運工——轉運RNA（tRNA）的帶領下，特定的氨基酸到達核糖體，與mRNA“對號入座”。于是，一個一個的氨基酸被不斷地加長，直到完成整條肽鏈的合成。

mRNA發現60年后的今天，它被用于新冠疫苗的開發，并成為當今基因治療領域最重要的顛覆性生物技術之一，這在當時是無法預料的。